Nell’Egitto di età greco-romana, performances teatrali erano frequenti come intermezzo fra gare atletiche durante i giochi sportivi del circo, ma, naturalmente, le opere di molti drammaturghi greci (tragedie, commedie, mimi) erano rappresentate soprattutto nei teatri presenti in numerose città.

I papiri hanno restituito sia porzioni di drammi teatrali già conosciuti dai codici medievali, prime fra tutte quelle di Euripide, sia, e soprattutto, testi di autori altrimenti scomparsi nella tradizione diretta. 

Per citare il caso più famoso, alla fine del XIX secolo, Menandro, commediografo vissuto nell’Atene del IV sec. a.C., è stato a lungo noto solo grazie a citazioni di altri autori antichi, e come modello delle commedie latine di Plauto e, soprattutto, di Terenzio. Grazie ai papiri che cominciarono a riemergere negli scavi archeologici a partire dai decenni finali dell’Ottocento, si sono potuti recuperare molti frammenti che ci hanno permesso di leggere interamente il Dyskolos e parti consistenti di almeno altre cinque commedie dell’autore. 

Fra i papiri contenenti versi di Menandro ricordiamo PSI XII 1280, conservato presso il Museo Egizio del Cairo, che restituisce trenta versi della Theophoroumene, nel corso dei quali tre personaggi (Parmenone, Lisia e Clinia) decidono di mettere alla prova l’invasamento della ragazza da cui prende il titolo il dramma. Forse proprio per provare la veridicità del suo invasamento, la fanciulla entrava in scena cantando la monodia restituita da PSI XV 1480, un papiro del periodo I a.C.-I d.C., acquistato sul mercato antiquario e conservato nella collezione fiorentina, se è corretta l’assegnazione del frammento alla commedia.